Senza radici, siamo solo foglie nel vento.

In questi giorni la prestigiosa rivista Smithsonian magazine ha dedicato a Isabella un approfondito articolo: ne riportiamo uno stralcio e volentieri gireremo il link a chi voglia leggerlo per
intero.

“ Quando Isabella Dalla Ragione esamina un dipinto rinascimentale, non nota subito i tratti
di pennello o la magnificenza delle immagini. La prima cosa che osserva è la frutta.
Cammino con Isabella Dalla Ragione nella Galleria Nazionale dell’Umbria, passiamo sala
dopo sala, fino a quando Dalla Ragione si ferma davanti a un dipinto di Piero della
Francesca. Mostra la Madonna, avvolta in un profondo manto blu, che tiene in braccio un
piccolo Gesù biondo. Dalla Ragione mi indica quello che sembra un piccolo gruppo di
biglie traslucide nella manina di Gesù: ciliegie! Sono di un rosso pallido con una sfumatura
bianca – ciliegie acquaiola, una varietà che è quasi scomparsa in Italia, ma che all’epoca
era piuttosto comune. Il loro succo era considerato simbolico del sangue di Cristo. Dalla
Ragione, a 67 anni, rapida e vivace, ci guida verso un’altra Madonna con Bambino, al
centro di un altare dipinto dal Pinturicchio, nel 1495. “Guarda, lì,” esclama, indicando la
parte inferiore del dipinto. Ai piedi della Madonna, appena fuori dal bordo dorato del suo
manto azzurro, ci sono tre mele dalla forma strana – varietà bizzarre che non vedresti mai in
un mercato oggi. Per la maggior parte degli spettatori, sarebbero un pensiero secondario.
Per Dalla Ragione, però, le mele, tra cui una varietà conosciuta nel lessico della frutticoltura come “api piccola”, rappresentano una chiave per ripristinare l’agricoltura frutticola
italiana in via di estinzione, con caratteristiche non presenti nelle mele attuali: croccanti e
aspre, possono essere conservate a temperatura ambiente per circa sette mesi e mantengono le loro migliori qualità anche fuori dal frigorifero. Dalla Ragione ha trascorso più di un
decennio a setacciare i capolavori dell’arte del XV e XVI secolo per trovare risposte a una
delle grandi questioni dell’agricoltura italiana: che fine ha fatto la vivace selezione di frutti
che, per secoli, sono stati una parte celebrata della cucina e della cultura italiana?

Lentamente e instancabilmente, ha riscoperto quei frutti, prima negli archivi e nei dipinti e
poi, incredibilmente, in piccoli appezzamenti dimenticati in tutta Italia. La sua organizzazione non profit, Archeologia Arborea, sta aiutando agricoltori e governi in tutto il mondo a
preservare e persino reintrodurre in coltivazione ogni tipo di frutti dimenticati. Dalla
Ragione è diventata una detective della frutta di fama mondiale, riconoscendo nelle opere
d’arte del Rinascimento non solo esempi eccezionali di patrimonio culturale, ma anche
messaggi nascosti di un’epoca passata di abbondanza genetica che possono offrire indizi su
come recuperare ciò che sembrava perduto. Seicento anni fa, l’Italia vantava centinaia di
varietà per ogni frutto, ognuna adattata a specifiche nicchie ecologiche. Oggi, l’Italia è uno
dei principali produttori di pere in Europa. Eppure, per quanto riguarda le pere e le mele,
appena quattro varietà ciascuna ora rappresentano oltre il 70% della produzione del paese,
rispetto alle centinaia di varietà comuni un secolo fa. La perdita di quelle varietà non è solo
una questione di sapori perduti. Significa anche che abbiamo perso secoli di adattabilità
codificata nei geni dei frutti di un tempo. L’importanza della biodiversità agricola, dice
Isabella, può essere spiegata con una metafora molto umana: il linguaggio. “L’agricoltura
industriale ha creato poche varietà che sono molto produttive in condizioni molto precise,
con molti prodotti chimici e molta acqua. Le nuove varietà possono essere più grandi e
avere un colore più uniforme, ma hanno pochissimi geni – pochi ‘parole’. Il loro patrimonio
genetico è molto semplice. Se presenti la domanda giusta, possono rispondere, perché forse
hanno quattro o cinque o dieci parole. Ma se presenti altre domande – come la siccità, il
cambiamento climatico o altre situazioni – non hanno parole per rispondere. Non possono
rispondere perché non hanno abbastanza variabilità genetica al loro interno per affrontare
queste domande. Le varietà antiche hanno un vocabolario ampio. Hanno molte parole per
rispondere a queste nuove domande. La biodiversità è dinamica, non può essere preservata
come un oggetto, come un pezzo di mobilio, non puoi ripristinare un ecosistema semplicemente mettendo dei semi in un frigorifero!” Nel frattempo, aiuta altri in tutto il mondo che
cercano le proprie varietà antiche. Due volte all’anno viaggia in Libano, durante i periodi
di fioritura e raccolta, per aiutare a far rinascere le ciliegie e le albicocche locali. (“Così
dolci!” si meraviglia.) In Giordania, ha supportato il ministero dell’agricoltura sulla
coltivazione delle piante indigene di aloe vera e ha aiutato a formare agricoltori in
Cisgiordania nelle tecniche di agroecologia per far rinascere le antiche palme da dattero.
“Sono orgogliosa delle mie radici qui in campagna,” mi dice Dalla Ragione mentre
camminiamo tra i terreni. “Queste piante sono la nostra storia e saranno il nostro futuro.
Vent’anni fa, nessuno pensava alla biodiversità. Mi prendevano in giro, dicevano: ‘Sei molto
romantica a lavorare con queste varietà antiche.’ Ora la gente capisce: abbiamo bisogno di
queste vecchie varietà per affrontare i problemi del futuro. Senza di esse, senza radici, siamo
solo foglie nel vento ”.